La pregunta es popular en internet: ¿los antiguos egipcios bebían café? La respuesta corta es no. La planta del café Coffea arabica es originaria de Etiopía y solo empezó a cultivarse comercialmente en Yemen en el siglo XV, miles de años después del fin del Egipto faraónico (que se extiende aproximadamente desde 3100 a. C. hasta 30 a. C.). Sin embargo, Egipto sí jugó un papel central en la historia del café —solo que mucho más tarde, durante la era islámica medieval. Esta guía aclara la cronología y explora la fascinante historia del café en Egipto.
El café en Egipto: cronología real
- Antes del siglo XV: los egipcios antiguos bebían cerveza, vino, leche, agua del Nilo y tisanas. Sin café.
- Siglo XV: el café llega a Egipto desde Yemen tras su domesticación allí.
- Siglo XVI: El Cairo se convierte en uno de los primeros centros mundiales de cafeterías, junto con La Meca y Estambul.
- Siglo XVII-XVIII: Egipto es puerto de tránsito clave para el café yemení rumbo a Europa.
- Siglo XIX-XX: declive de Egipto como centro cafetero al subir la producción americana y el comercio europeo.
- Hoy: Egipto consume ~5-6 kg per cápita al año; mezcla de qahwa árabe y café turco.
Qué bebían los egipcios antiguos
- Cerveza (heqet): bebida básica diaria, hecha con cebada y emer. Pago en cerveza era común.
- Vino: reservado para élites; consumido en festivales religiosos y funerarios.
- Leche: de vaca, cabra, oveja.
- Tisanas: con plantas locales como menta, hibisco, datilera.
- Agua del Nilo: con clarificación rudimentaria.
No hay evidencia arqueológica de cafeína en restos egipcios antiguos, ni de la planta de café. Las tumbas de faraones tienen vasos para cerveza y vino, no para café.
El Cairo medieval: capital cafetera
Cuando el café llegó a Egipto en el s. XV, El Cairo se convirtió rápidamente en uno de los principales centros del mundo. Las cafeterías (maqha) se multiplicaron por la ciudad y se extendieron por Damasco, Bagdad y Estambul. Eran espacios donde:
- Se discutían asuntos políticos y religiosos.
- Se contaban relatos (cuentacuentos profesionales o hakawati).
- Se jugaba al ajedrez, al backgammon, a las damas.
- Se leía y declamaba poesía.
- Se intercambiaban noticias del comercio del Mar Rojo.
Tan importantes fueron que sultanes mamelucos y luego otomanos intentaron prohibirlas varias veces, sin éxito. El café se había vuelto parte del tejido social.
Cómo se prepara el café en Egipto hoy
- Café turco egipcio (ahwa turki): molienda muy fina, hervido en cezve. Tres niveles de azúcar:
- Sada: sin azúcar.
- Mazbout: con azúcar moderada.
- Helwa / sukkar ziyada: muy dulce.
- Qahwa árabe: con cardamomo, en eventos formales.
- Café Bedouin: infusión muy clara con cardamomo, popular en regiones del desierto.
- Cafeterías modernas: Costa, Starbucks, Tim Hortons en zonas urbanas; tercera ola creciente en El Cairo.
Cafeterías históricas de El Cairo
- El Fishawi (1797): en el barrio Khan el-Khalili. Frecuentado por Naguib Mahfouz (Premio Nobel 1988).
- Café Riche (1908): espacio histórico de intelectuales egipcios.
- Groppi (1909): mezcla de café europeo y oriental, fundado por suizo-italiano.
- Cafeterías populares: en El Cairo, cualquier barrio tiene su maqha tradicional con sillas en la calle.
Preguntas frecuentes
¿Los faraones tomaban café?
No. La planta del café no llegó a Egipto hasta el siglo XV, miles de años después de los últimos faraones (último Cleopatra VII murió en 30 a. C.). Bebían cerveza, vino, leche, tisanas y agua.
¿Cuándo llegó el café a Egipto?
Siglo XV, desde Yemen. El Cairo se convirtió rápidamente en centro cafetero del mundo árabe.
¿Qué bebían los egipcios antiguos?
Cerveza (heqet) era la bebida básica. También vino para élites, leche, tisanas con menta o hibisco, y agua filtrada del Nilo.
¿Cómo se llama el café en Egipto?
Ahwa en árabe egipcio (de qahwa). El café turco egipcio se llama ahwa turki.
¿Qué es una cafetería tradicional egipcia?
El maqha: cafetería con sillas en la calle, hookahs (shisha), juegos de mesa y café turco. Punto de encuentro masculino tradicional, aunque hoy hay versiones mixtas.
¿Hay café egipcio especialty?
Pequeño volumen. Egipto importa la mayoría del café que consume. La escena especialty es creciente en El Cairo y Alejandría con cafeterías de tercera ola.
Fuentes y lecturas adicionales
- Hattox, R. – Coffee and Coffeehouses: The Origins of a Social Beverage in the Medieval Near East.
- Pendergrast, M. – Uncommon Grounds.
- Naguib Mahfouz – literatura ambientada en cafeterías cairotas.
- UNESCO – Patrimonio de El Cairo histórico.
- Ancient Egypt Beverages research – varios autores.