Última actualización: 7 de mayo de 2026.
La historia del café es la historia de un grano que cambió la economía, la cultura y los hábitos de medio mundo. En 1.200 años pasó de ser un fruto silvestre etíope a la segunda mercancía más comercializada del planeta después del petróleo. Esta guía recorre su recorrido completo: del descubrimiento en el Cuerno de África a las cafeterías sufíes de Yemen, las casas de café de Estambul, los salones literarios de París y Londres, las haciendas coloniales de América Latina, el espresso italiano y la actual tercera ola de especialidad.
Etiopía: el origen (siglo IX)
La planta Coffea arabica es endémica de los bosques montañosos de Kaffa (la región que daría nombre a la bebida) y los altiplanos del suroeste etíope, entre 1.500-2.000 m de altitud. La fecha exacta del descubrimiento humano se pierde en mitología, pero la leyenda más extendida es la del pastor Kaldi: notó que sus cabras estaban inusualmente enérgicas tras comer las cerezas rojas de unos arbustos. Probó el fruto y sintió el efecto. Llevó las cerezas a un monasterio cercano, donde los monjes inicialmente las tiraron al fuego — y al percibir el aroma del tostado, las rescataron, las molieron y prepararon la primera infusión.
Las tribus oromo de Etiopía mezclaban granos verdes molidos con grasa animal para hacer barras energéticas portables. Esta tradición ancestral sigue viva hoy en las ceremonias de café de Etiopía, donde el grano se tuesta, muele y prepara delante del invitado.
Yemen: la primera bebida tostada (siglo XV)
Hacia el siglo XV el café cruzó el Mar Rojo a la península arábiga. En Mocha (Mukha), Yemen, los monjes sufíes empezaron a tostar y moler el grano para preparar una infusión llamada qahwa que les permitía mantenerse despiertos durante las largas oraciones nocturnas. La palabra qahwa derivó al turco kahve, al italiano caffè y al español café.
Yemen mantuvo el monopolio del cultivo durante tres siglos. Para evitar que se exportaran granos viables, las autoridades yemeníes hervían o tostaban todo el café antes de embarcarlo. El puerto de Mocha se volvió tan central que dio nombre genérico al café (de ahí moka, mocha latte, moka pot).
El Imperio Otomano: las primeras cafeterías
En 1554 abrió en Constantinopla (Estambul) el primer café público registrado: Kiva Han. Las casas de café se multiplicaron rápidamente y se convirtieron en centros de tertulia, política, música y juegos. La sociedad otomana las llamó escuelas de los sabios.
El método turco-otomano de preparación —el cezve (también llamado ibrik)— sigue siendo idéntico al de hace 500 años: café muy fino mezclado con agua y opcionalmente azúcar, hervido lentamente. Es uno de los métodos más antiguos del mundo todavía en uso. UNESCO declaró Patrimonio Inmaterial el café turco en 2013.
Europa: del exotismo veneciano a las penny universities
Venecia fue el puerto de entrada del café a Europa en 1615. Los mercaderes lo importaban del Imperio Otomano. El Papa Clemente VIII probó la bebida en 1600 y, según la leyenda, la bautizó cristiana — autorización papal que destrabó su consumo en países católicos.
La primera cafetería europea abrió en Venecia en 1645. Inglaterra siguió en 1652 con The Turk’s Head en Oxford. Para 1700 había más de 2.000 cafeterías solo en Londres, llamadas penny universities: por un penique cualquiera tenía acceso a periódicos, debates políticos, charla literaria y noticias. El Lloyd’s de Londres (mayor mercado de seguros del mundo) y la Bolsa de Londres nacieron en cafeterías. París fundó Le Procope en 1686 — todavía abierto, sigue siendo la cafetería más antigua de Francia.
Viena es un capítulo aparte: tras el sitio turco fallido de 1683, los austríacos encontraron sacos de café abandonados por las tropas otomanas. El polaco Jerzy Kulczycki abrió la primera cafetería vienesa con esos granos. La cultura del Wiener Kaffeehaus (Sacher, Demel, Central) es UNESCO Patrimonio Inmaterial desde 2011.
América Latina: la conquista del Nuevo Mundo
La introducción del café en América tiene una historia fascinante. En 1723 el oficial naval francés Gabriel de Clieu recibió un esqueje del cafeto del Jardín Botánico de París (regalo del rey Luis XIV al Jardín, originario de Yemen vía Ámsterdam). De Clieu lo transportó en barco a Martinica, compartiendo su ración de agua dulce con la planta durante los meses de travesía atlántica.
De ese único árbol descienden los millones de cafetales actuales del Caribe, Centroamérica y Sudamérica. La expansión fue rápida: Brasil 1727, Cuba 1748, Colombia 1730-1750 (los jesuitas desde Venezuela), Costa Rica 1779. Para 1850 América Latina ya producía la mayoría del café mundial.
En Colombia, el padre Francisco Romero, párroco de Salazar de las Palmas (Norte de Santander), popularizó su siembra como penitencia en el confesionario en torno a 1850. La Federación Nacional de Cafeteros nació en 1927 — más detalle en organizaciones del café.
Italia y la era del espresso
Italia transformó el café del consumo lento al consumo rápido. Angelo Moriondo patentó en Turín en 1884 la primera máquina de extracción rápida con presión de vapor — el primer espresso (literalmente: hecho expreso para ti). Luigi Bezzera mejoró el diseño en 1901 con un sistema más comercial. Pero faltaba la pieza clave: la presión.
En 1948 Achille Gaggia introdujo el pistón hidráulico que generaba 9 bar de presión sobre el café molido. Este flujo a alta presión emulsifica los aceites del café y produce la crema dorada característica. Es el espresso moderno como lo conocemos. Más detalle técnico en presión del espresso: 9 bares y OPV.
Paralelamente, en 1933 Alfonso Bialetti patentó la cafetera Moka Express de aluminio, llevando el espresso al hogar italiano. Hoy hay una Moka en el 90% de los hogares italianos.
Línea de tiempo: 1.200 años en una tabla
| Fecha | Hito | Lugar |
|---|---|---|
| ~siglo IX | Descubrimiento del café (leyenda de Kaldi) | Kaffa, Etiopía |
| siglo XV | Primer tostado y bebida (qahwa) | Mocha, Yemen |
| 1554 | Primer café público (Kiva Han) | Constantinopla |
| 1615 | Llegada a Europa | Venecia |
| 1645 | Primera cafetería europea | Venecia |
| 1652 | Primera cafetería en Inglaterra | Oxford / Londres |
| 1683 | Primer café en Viena (tras el sitio turco) | Viena |
| 1723 | Llegada a América (Gabriel de Clieu) | Martinica |
| 1727 | Primer cafetal de Brasil | Pará, Brasil |
| 1730-1750 | Café introducido en Colombia | Norte de Santander |
| 1884 | Primera máquina espresso (Moriondo) | Turín, Italia |
| 1908 | Filtro de papel inventado (Melitta Bentz) | Dresde, Alemania |
| 1933 | Cafetera moka (Bialetti) | Crusinallo, Italia |
| 1938 | Café instantáneo Nescafé | Vevey, Suiza |
| 1948 | Espresso con crema (Gaggia) | Milán, Italia |
| 1971 | Primer Starbucks | Seattle, EE.UU. |
| 1986 | Primer Nespresso (cápsulas) | Suiza |
| 2002 | Cup of Excellence se establece | Internacional |
| 2003 | Tercera ola del café (Trish Rothgeb) | EE.UU. |
Las tres olas del café moderno
El término tres olas del café fue acuñado por la coffee professional Trish Rothgeb en 2003 (artículo Norway and Coffee para la Specialty Coffee Association of America):
- Primera ola (1900-1960): café como commodity industrial. Folgers, Maxwell House, Nescafé instantáneo (1938), latas y bolsas de supermercado. El consumo es masivo, la calidad mediocre, el precio bajo.
- Segunda ola (1970-2000): Starbucks (Seattle, 1971), espresso italiano popularizado en EE.UU., bebidas con leche (latte, cappuccino, frappuccino), origen como argumento de venta (Café de Colombia, Sumatra). Calidad superior pero todavía estandarizada.
- Tercera ola (2003-presente): café como producto artesanal y agrícola. Single origin, micro-lotes, perfilado de tueste, técnicas de filtración manual (V60, Chemex), Cup of Excellence (2002), Direct Trade, Fair Trade, Specialty Coffee Association con cataciones de 100 puntos. Roasterías como Stumptown (1999), Counter Culture (1995), La Cabra, The Barn definen la era.
Algunos analistas hablan ya de cuarta ola (2015-presente): integración de ciencia (refractómetros, perfilado por temperatura), tecnología (Decent Espresso, IKAWA), trazabilidad blockchain, y enfoque en sostenibilidad post-cosecha y empaque.
El mapa actual: dónde se cultiva el café hoy
| País | % producción mundial 2025 | Volumen anual (M sacos 60 kg) | Variedad principal |
|---|---|---|---|
| Brasil | ~39% | 67-69 | Arábica + Robusta |
| Vietnam | ~16% | 27-30 | Robusta |
| Colombia | ~8% | 12-13 | Arábica lavado |
| Indonesia | ~7% | 11-12 | Robusta + Arábica |
| Etiopía | ~5% | 8-9 | Arábica heirloom |
| Honduras | ~4% | 6-7 | Arábica |
| Uganda | ~3% | 5-6 | Robusta + Arábica |
| India | ~3% | 5-6 | Robusta + Arábica |
El cinturón productor mundial sigue siendo la franja tropical entre el Trópico de Cáncer y Capricornio. La altitud, latitud, suelos volcánicos y precipitación definen los perfiles de taza. Más detalle por origen en Pacamara, Maragogipe y Santuario Risaralda.
Preguntas frecuentes sobre la historia del café
¿Dónde se originó el café?
En la región de Kaffa, Etiopía, en torno al siglo IX. La planta de café (Coffea arabica) es nativa de los bosques montañosos del suroeste de Etiopía y el sudeste de Sudán. La leyenda atribuye el descubrimiento al pastor Kaldi, que observó cómo sus cabras se ponían enérgicas tras comer las cerezas rojas de unos arbustos.
¿Cuándo se empezó a tostar el café?
El tostado del café se documenta por primera vez en Yemen del siglo XV, en el monasterio sufí de Mocha. Los monjes lo usaban para mantenerse despiertos durante las largas oraciones nocturnas. Antes del tostado, la cereza se consumía como alimento o se hacía una infusión de hojas y cáscara seca llamada qishr.
¿Cuándo llegó el café a Europa?
En 1615 los mercaderes venecianos lo introdujeron desde el Imperio Otomano. La primera cafetería europea documentada abrió en Venecia en 1645. Para 1700 había más de 2.000 cafeterías solo en Londres, conocidas como penny universities porque por un penique se accedía a conversación intelectual y noticias.
¿Cómo llegó el café a América?
El primer cafeto llegó a América en 1723 de manos del oficial naval francés Gabriel de Clieu, que lo transportó desde el Jardín Botánico de París hasta Martinica. De ese único árbol descienden los millones de cafetales actuales del Caribe, Centroamérica y Sudamérica. Brasil sembró su primer cafeto en 1727.
¿Quién inventó el espresso?
Angelo Moriondo patentó la primera máquina de extracción rápida con vapor en Turín en 1884. Luigi Bezzera mejoró el diseño en 1901. Achille Gaggia introdujo en 1948 el pistón hidráulico que produce la crema característica al pasar agua a 9 bar — el espresso moderno como lo conocemos hoy.
¿Cuáles son las tres olas del café?
Primera ola (1900s-1960s): café masivo y commodity (Folgers, Maxwell House, Nescafé instantáneo). Segunda ola (1970s-1990s): cafeterías tipo Starbucks, espresso y bebidas con leche, popularización del origen. Tercera ola (2000s-presente): café como producto artesanal, single origin, trazabilidad, micro-tostadores, técnicas de filtración manual y especialidad SCA.
¿Quién fue el primer caficultor de Colombia?
El cultivo del café en Colombia se inicia en 1730-1750, traído por los jesuitas españoles desde Venezuela. La primera siembra documentada fue en la hacienda San Cayetano, Norte de Santander. El padre Francisco Romero popularizó su siembra como penitencia en confesionario. Para 1860 ya era el principal cultivo del país.
¿Cuántos países producen café hoy?
Aproximadamente 70 países, todos en la franja tropical entre el Trópico de Cáncer y Capricornio (la Coffee Belt). Los 5 principales productores en 2025: Brasil (39% mundial), Vietnam (16%), Colombia (8%), Indonesia (7%), Etiopía (5%). Producción mundial: ~170 millones de sacos de 60 kg/año.
Fuentes y referencias
- Pendergrast, Mark. Uncommon Grounds: The History of Coffee and How It Transformed Our World, Basic Books, 2010 — referencia académica fundamental.
- International Coffee Organization (ICO). Historical Statistics: ico.org.
- Hoffmann, James. The World Atlas of Coffee, 2nd ed., 2018, Mitchell Beazley.
- Ukers, William H. All About Coffee, 2nd ed., 1935 — clásico histórico.
- Federación Nacional de Cafeteros de Colombia. Historia del café en Colombia: federaciondecafeteros.org.
