Según las estimaciones, la producción mundial de café genera más de 20 millones de toneladas de residuos al año, desde la pulpa de las cerezas procesadas hasta los residuos de café húmedos y los vasos para llevar.
Aunque una parte de estos residuos se recicla, la gran mayoría acaba en los vertederos o en los ríos y océanos. Esto no sólo tiene un impacto en el medio ambiente, sino que también significa que se necesitan continuamente materias primas para crear nuevos productos.
Sin embargo, a medida que aumenta la preocupación por la sostenibilidad en la cadena de suministro del café, cada vez más se han empezado a explorar formas de promover una economía circular mediante el reciclaje, la reutilización y la reducción de los residuos que se producen.
En este blog encontrarás los fundamentos de la economía circular y cómo se puede implementar en la industria cafetera.
¿Qué es economía circular?
Según el concepto de economía circular, los recursos se utilizan durante el mayor tiempo posible. La economía circular es un sistema de “bucle cerrado” que pretende reducir los residuos, aumentar la productividad de los recursos y disminuir el efecto medioambiental tanto de la producción como del consumo, en contraste con la economía lineal, en la que las cosas se fabrican, se consumen y luego se desechan.
Aunque la noción de economía circular existe desde la década de 1970, sólo recientemente ha adquirido popularidad debido en gran parte al trabajo de la Fundación Ellen MacArthur (EMF).
La fundación define la economía circular como aquella que es “restauradora y regenerativa” y pretende apartarse del enfoque convencional de “tomar-hacer-desperdiciar”, que está afectando los recursos naturales del planeta y el medio ambiente.
La fundación añade que la comprensión de la gestión de los recursos, la fabricación y reutilización de los productos y la manipulación posterior a la producción son pasos necesarios para lograr una economía circular.
El café y la economía circular
Con el creciente número de cafeterías en todo el mundo también se ha producido un aumento de los residuos asociados, esto no sólo conlleva altos costes de eliminación, sino también millones de toneladas de CO2 y metano.
A una escala relativamente pequeña cada uno de nosotros como consumidores, podemos reutilizar los desechos del café con el fin de contribuir a la reducción del impacto en el medio ambiente.
Economía circular en las fincas de café
La pulpa de café, los residuos orgánicos del cultivo y otras actividades del campo, así como las aguas residuales del procesamiento del café tienen un gran potencial de reutilización.
Utilizados de forma eficiente, estos residuos pueden mejorar la productividad de las fincas de café y ayudar a reducir el uso de agroquímicos. Su uso también puede apoyar la protección de los recursos naturales y los efectos en el ciclo del carbono pueden ser favorables. En última instancia, una gestión adecuada de los residuos puede abrir oportunidades de negocio para las familias de caficultores y sus cooperativas.
Por ejemplo, es posible fermentar las cerezas de café mediante el proceso húmedo. Este método produce una variedad de residuos como la pulpa, el pergamino y el agua en la que se han fermentado las bayas. Estos subproductos contienen también importantes nutrientes vegetales en alta concentración.
Sin embargo, para aprovechar todo su potencial como fertilizante, por ejemplo, necesita un procesamiento posterior. Aunque es posible dejar que la materia orgánica simplemente se pudra hasta que se convierta en compost, el uso de bacterias especiales permite obtener resultados superiores.
Existen básicamente tres opciones para procesar estos diversos residuos orgánicos: el compostaje, la carbonización y el co-compostaje. Es importante señalar que los tres procesos de reciclaje pueden combinarse y manejarse tanto a escala artesanal como industrial. Esto permite optimizar los procesos según la fuente respectiva de los subproductos y su uso previsto.
Compostaje de residuos de café
En presencia de oxígeno tiene lugar un proceso biológico denominado compostaje. Se trata de la conversión de los residuos orgánicos en una sustancia homogénea que las plantas pueden absorber y se garantiza con la humedad y la temperatura adecuadas.
El compostaje, por tanto, es la culminación de varias reacciones metabólicas intrincadas llevadas a cabo por varios microorganismos que, en presencia de oxígeno, utilizan el nitrógeno y el carbono presentes para crear su propia biomasa. Además, a lo largo de este proceso, los microbios producen calor y compost, un sustrato sólido con niveles más bajos de nitrógeno y carbono que otros tipos de sustrato.
Carbonización de residuos de café
Los restos de la fabricación de café pueden pasar por procedimientos térmicos y termoquímicos como la pirólisis y la gasificación. Esto producirá biocarbón a partir de la biomasa. De esta forma se podría mejorar la interacción entre el suelo, las plantas y los microorganismos, así como la capacidad del suelo para retener el agua debido a las cualidades fisicoquímicas de su naturaleza porosa.
Co-compostaje de residuos de café
El método de procesamiento llamado co-compostaje se basa en que los materiales mezclados se degradan en presencia de oxígeno. Al emplear el carbono orgánico que se encuentra en los residuos sólidos orgánicos biodegradables añadidos para el co-compostaje, se prefiere un proceso de descomposición muy activo, junto con un aumento de la temperatura. De este modo, se reducen los patógenos presentes en la biomasa y se potencia su capacidad de abono.
El co-compostaje se puede realizar de manera abierta o cerrada. En el compostaje abierto, el material mezclado se coloca en montones, llamados pilas, y se dejan descomponer. El material de las pilas se tiene que voltear de manera frecuente para que entre oxígeno y garantizar que todas las partes de la pila estén sujetas al mismo tratamiento con el calor que se genera en el proceso y así se contribuye a la destrucción de organismos patógenos.
El compostaje cerrado es un proceso más complejo, se realiza en una cámara cerrada, se requiere controlar la humedad y el suministro de aire, así como la mezcla mecánica.
¿Cómo contribuyen los envases sostenibles a la economía circular?
Los envases de los productos son la principal causa de los residuos en varios sectores. Según los estudios, hasta una quinta parte de los residuos de café está formada por envases.
Una de las razones es la prevalencia del plástico de un solo uso sobre las alternativas sostenibles. Barato, fiable y fácil de producir, el plástico ha sido durante mucho tiempo el material favorito para envasar todo tipo de productos, desde alimentos hasta equipos médicos.
Pero la preocupación por las bajas tasas de reciclaje del plástico y el impacto de su eliminación en el medio ambiente ha hecho que los gobiernos impongan cada vez más prohibiciones a los plásticos de un solo uso. Alrededor de 170 países ya se han comprometido a reducir significativamente el uso de plásticos para 2030.
Sin embargo, el cambio a materiales de envasado sostenibles, como el papel kraft, es solo un paso hacia la creación de una economía circular. Para garantizar la máxima propuesta de valor sostenible, las marcas también deben incluir información sobre cómo deshacerse correctamente de los envases una vez vacíos.
Del grano a la papelera y más allá
La Asociación Británica del Café (BCA) ha publicado un libro titulado “Bean to Bin and Beyond”, que detalla los avances, los obstáculos y las oportunidades para integrar una economía totalmente circular en la industria del café del Reino Unido. Con el objetivo de convertirse en la primera industria en lograr una cadena de suministro totalmente circular en el Reino Unido, el informe establece un marco claro para ayudar a los miembros de la BCA y a la industria en general a lograr esta ambición.
Bean to Bin and Beyond incluye siete objetivos para allanar el camino para que la industria del café logre los principios clave de la circularidad, en línea con el plan medioambiental de 25 años del Gobierno, que establece la visión del Reino Unido para reducir los residuos y nuestro impacto medioambiental.
Los objetivos de la BCA para la industria del café son los siguientes.
- Cero residuos en los envases para 2025. El objetivo es cambiar al 100% de los envases reciclables o reutilizables en todos los productos.
- Apoyar a la BCA para que anime al Gobierno del Reino Unido a ampliar la inversión en infraestructuras de reciclaje y gestión de residuos, incluida la inversión en instalaciones de compostaje y la mejora de la infraestructura de recogida de residuos en las autoridades locales y en los hogares.
- El abastecimiento responsable de todos los materiales de envasado, incluidos el plástico, el papel, el cartón y el aluminio, mediante la mejora de la transparencia de la cadena de suministro, la trazabilidad y la inversión en tecnologías que reduzcan los residuos a los vertederos.
- Que las empresas cafeteras del Reino Unido lleven a cabo evaluaciones del ciclo de vida en sus cadenas de suministro para identificar las oportunidades de crear eficiencias, minimizar los residuos y el potencial para mejorar la circularidad.
- Compromiso de la industria para crear iniciativas que ayuden a los consumidores a entender cómo y dónde reciclar los productos y materiales de café usados, incluyendo la educación a través de ejemplos de mejores prácticas y recomendaciones.
- En las cadenas de suministro, tanto en el Reino Unido como en el resto del mundo, las empresas deben tratar de minimizar el uso de carbono a través del transporte e impulsar la adopción de tecnologías ecológicas en sus redes de transporte.
- Fomentar la adopción de los principios de la economía circular en las etapas de producción y procesamiento en origen.
Conclusión
Todos los actores de la cadena de suministro del café deben colaborar para minimizar los residuos y garantizar que los productos se mantengan en uso continuo. Si no es así, nunca se podrá conseguir una economía circular de verdad.
Teniendo esto en cuenta, es posible imaginar que un manual completo sobre la gestión de residuos en la producción de café, derivado de experiencias prácticas, puede convertirse en una poderosa herramienta para todos en la industria en el camino hacia una economía circular sostenible en el sector.
