En la industria del café ocurre algo similar a lo que acontece con el vino, es decir, existen catadores especializados que son capaces de determinar y, al mismo tiempo, asignar la calidad de un café.
En términos generales, ese es el trabajo de un catador de café Q-grader.
Así, estas personas son las encargadas de estandarizar la cata del café para, de esta forma ayudar a definir lo que un café de excelente calidad es.
En este artículo te contaremos lo más relevante sobre este oficio, así que, si quieres saber más, solo continúa leyendo.
El Q-grader y la estandarización de la industria del café
Lo primero que debes saber es que, en todos los sectores de la industria del café existen certificaciones que las personas deben aprobar para poder convertirse en baristas y tostadores, entre otros.
Así, un catador acreditado con el grado de Q-grader es una persona que cuenta con una certificación otorgada por el Instituto de Calidad del Café (CQI).
Entonces, el Instituto de Calidad del Café es una organización de café sin ánimo de lucro que se encarga de la creación de los exámenes que deben aprobar los Q graders.
Por su parte, el examen de acreditación del CQI se creó en 2003 y, a día de hoy, existen 2 tipos de certificaciones Q-grader que se pueden adquirir:
- La certificación Café Arábica Q-grader.
- La certificación Café Robusta Q-grader.
Sin embargo, aunque es la CQI la que se encarga de hacer el examen, es la Asociación de Cafés Especiales de América (SCAA) la que evalúa y otorga la acreditación para el Arábica Q-grader.
Por otra parte, la Autoridad de desarrollo del Café de Uganda (UCDA) es quien se encarga de aprobar y emitir la certificación de Robusta Q-grader.
¿Para qué sirven las certificaciones?
Por un lado, el catador Arábica Q-grader evalúa el café arábico para determinar si, en efecto, puede ser considerado como un café de especialidad.
Por otro lado, el catador Robusta Q-grader se especializa en la café canéfora para establecer si el café puede ser catalogado como “café de grano fino”.
¿Cuál es el objetivo de examinar al café?
El examen al que se deben someter todos aquellos que buscan el certificado de catador Q-grader se conoce como Q-grading.
Este examen está pensado para que los participantes evalúen la calidad del café a través de la cata, el olor y la degustación del café.
De esta manera, la puntuación del café se basa en la evaluación de 3 grandes categorías:
- El aroma del café.
- El sabor del café.
- La acidez del café.
Así, el objetivo es determinar si el café que se está evaluando puede ser considerado como café de especialidad y para eso, es necesario que alcance una calificación de por lo menos 80 puntos.
Sistema de calificación del café
¿Y qué pasa cuando el café recibe una calificación superior a los 80 puntos? Pues, en ese caso aparecen otras categorías.
Entonces, por ejemplo, si después de la cata el café obtiene una calificación entre los 80 y los 84, 99 se dice que ese café es muy bueno.
Por lo tanto, veamos las calificaciones posibles.
| Calidad del café | Calificación |
| Café de especialidad (mínima necesaria) | 80 puntos |
| Muy bueno | Entre 80 y 84,99 puntos |
| Excelente | Entre 85 y 89,99 puntos |
| Sobresaliente | Entre 90 y 100 puntos |
Examen para obtener el título de catador Q-grader
Debes tener en cuenta que este examen no es ideal para novatos, pues es bastante costoso y además es intensivo.
De hecho, el examen cuesta alrededor de 2000 dólares americanos, por lo que usualmente, solo quienes hacen parte de la industria del café están interesados en obtener esta certificación que, por cierto, hay que renovar cada 3 años.
Así, quienes lo han aprobado afirman que es un examen difícil y agotador, ya que, aunque se hace a lo largo de 6 días, las pruebas te mantendrán ocupado desde la mañana hasta la noche.
Divisiones del examen
El examen se divide en una parte inicial que abarca los 3 primeros días. En ese tiempo a los participantes se les evalúa el conocimiento teórico y general que tienen sobre el café.
En la segunda parte, es decir en los 3 días restantes los examinados deben aprobar 19 pruebas para obtener el certificado de Q-graders.
Así, estas 19 pruebas incluyen evaluaciones, como:
- Pruebas de cata de café.
- Pruebas olfativas.
- Test de habilidades sensoriales.
- Test de habilidades de identificación del tueste en los granos.
- Habilidades para clasificar y diferenciar el café en verde de las distintas variedades, entre otras pruebas más.
Pruebas del examen (primera etapa)
Durante los primeros 3 días el evaluado tendrá que superar varias pruebas, entre las que se encuentra un examen escrito de 100 preguntas de opción múltiple sobre diversos temas, como:
- Aspectos generales del café.
- Cata del café.
- Conocimiento sobre el cultivo y procesamiento del café.
- Conocimiento sobre el tueste.
Pruebas del examen (segunda etapa)
En la segunda etapa, las pruebas con las que se encontrará un aspirante son las siguientes.
Cata
En esta categoría se le pedirá al evaluado que realice la cata a distintos tipos de café. Así, se evaluarán las habilidades para distinguir entre el café suave, el africano, el asiático y el natural.
Prueba de triangulación
Según el experto Tomo Laca, en esta prueba se utiliza el mismo café de las pruebas de cata de la siguiente forma.
Al evaluado se le asignan 3 tazas de café; 2 van a tener exactamente el mismo café, mientras que la tercera contendrá un café distinto.
De esa forma, el participante deberá diferenciar los tipos de café solo por su olor y otras propiedades.
Detectar el ácido en el café
Para esta prueba se le pedirá al evaluado que identifique 1 de los 4 ácidos básicos que se encuentran en el café filtrado:
- Ácido acético.
- Ácido cítrico.
- Ácido málico.
- Ácido fosfórico.
Prueba olfatoria
Durante este test, el evaluado tendrá que identificar varios de los 36 aromas presentes en el café, mediante el uso de un kit “Le Nez du café”, que es una caja que contiene extractos hechos con la esencia del café.
Entonces, algunos de los frascos mostrarán una etiqueta, mientras que otros no tendrán nada y el evaluado deberá ser capaz de identificarlos a todos.
Test de habilidades sensoriales
Aquí, se le pide al evaluado que identifique 3 compuestos básicos del café:
- El dulce.
- El salado.
- EL agrio,
Tanto por separado como en una mezcla.
Reconocimiento del tueste
El participante tendrá que ubicar los niveles de tueste de un café. Por lo tanto, deberá estar en capacidad de decir si un café tiene:
- Un tueste subdesarrollado o insuficiente.
- Un tueste estándar.
- Un tueste sobre desarrollado.
Prueba de clasificación del café verde
Por último, al evaluado se le pedirá que identifique algún tipo de defecto, tanto en una muestra de café verde, como en otra de café tostado.
Existen varias maneras de prepararse para estas pruebas
No hay prerrequisitos para presentar el examen de certificación Q-grader.
No obstante, aquellas personas que ya trabajan en la industria del café, podrían tener algo de ventaja, pues su trabajo los prepara hasta cierto punto para algunos aspectos del examen.
Sin embargo, puede haber personas que simplemente estén interesadas en presentar el examen porque les gusta el mundo del café o por razones meramente profesionales.
El caso es que seas del grupo que seas, existen varios recursos a tu disposición para que te entrenes y puedas aprobar el examen.
Así, por ejemplo, el Instituto de Calidad del Café(CQI) brinda la posibilidad de realizar cursos preparatorios para el examen de certificación, como también para estar al día con las novedades del mundo del café.
Además, lo interesante de aquellos cursos es que se imparten por todo el mundo de la mano de profesionales expertos en café, que pueden ser dueños de tiendas de café, así como academias o tostadores con mucha experiencia.
Por otra parte, ten en mente que es posible que no apruebes en el primer intento, pues como ya dijimos, el examen es difícil.
Así que probablemente necesitarás de mucha preparación y además de varios intentos antes de que puedas lograrlo.
¿Qué pasa después de aprobar el examen?
Una vez que el participante cumple exitosamente con las pruebas podrá recibir la licencia que lo acredita como un catador Q-grader.
Pero, esa licencia tiene validez de 3 años.
Entonces sí, por ejemplo, eres una persona que ya cuenta con la certificación debes saber que en el momento en que tu licencia expire, tendrás que hacer una prueba de calibración para demostrar tus habilidades.
Asimismo, si un Q-Grader no participa en la calibración dentro de los cinco años posteriores a la expiración de su certificado, tendrá que tomar el curso inicial (no la calibración) y aprobarlo de nuevo.
Recomendaciones para presentar el examen
Expertos Q-graders y otras personas que han tomado el examen recomiendan una serie de acciones con el objetivo de que aumentes tus posibilidades de aprobar este difícil reto.
Prueba tantos tipos de café como sea posible
En general, lo mejor que puedes hacer es prepararte con antelación para la presentación del examen, es decir, comienza a probar todo el café de distintas variedades que puedas.
Sin embargo, trata de no saturar tu sentido del gusto muy cerca de la fecha de presentación de la prueba, ya que podrías tener problemas evaluando los sabores.
Entrena tu olfato
Igualmente, podrías comprar un kit “Le Nez du Café” para que te acostumbres a los diferentes aromas provenientes del café, mientras te preparas para la prueba.
Investiga todo lo que puedas
Consulta videos, artículos, podcasts y, en general, cualquier otro medio que tenga que ver con el café.
Recuerda que aparte de las pruebas prácticas también serás evaluado acerca de conocimientos teóricos que abarcan temas como la producción del café, la cata de café, el proceso de tostado, etc.
Experimenta con las preparaciones
Realiza mezclas en donde hagas especial énfasis en los sabores dulces, salados y agrios. De esta forma, tendrás mejores probabilidades en el test de habilidades sensoriales.
Crea un hábito de entrenamiento
Es bueno que tengas un sistema de entrenamiento al cual dediques un espacio de tu día, ya sea para repasar el conocimiento teórico como para afinar más tus sentidos en la percepción del café.
¿Para qué obtener una licencia Q-grader?
Usualmente, quienes deciden tomar este examen lo hacen porque buscan la forma de mejorar sus negocios, pues este examen permite que amplíes tu conocimiento sobre toda la industria del café.
Por eso, desde baristas hasta dueños de cafés están interesados en certificarse en Q-grading.
Además, el conocimiento aprendido puede servir para detectar nuevas maneras de mejorar la calidad del café, mediante la realización de nuevas mezclas y el reconocimiento de lotes con posibles defectos que pueden afectar el producto final y su distribución.
No obstante, no es algo particularmente importante ni necesario de conseguir, si solo eres un entusiasta del café.
Aunque, si tienes los medios económicos y el interés por la prueba, también puedes presentarla y, si sigues los consejos de los expertos, quizás apruebes en el primer intento.
