Tanto si toman el té con leche, azúcar o limón como si lo toman solo, está claro que los británicos sienten predilección por su sabor. Hay algo que despierta devoción, pues los británicos consumen 60.000 millones de tazas al año, según la Organización de Té e Infusiones. Eso supone más de 900 tazas al año por cada hombre, mujer y niño de Gran Bretaña.
La cultura del té está entretejida en la cultura británica, empezando por las pausas para el té casi cada dos horas. Independientemente de la situación, el té está casi siempre presente.
Descubre en este blog el porqué de esta predilección por el té, qué ocurrió con el café y cómo compitan actualmente estos dos productos en el territorio inglés.
Del café al té: caso inglés
La razón por la que el té se hizo tan popular en Gran Bretaña es porque aportó una riqueza sin precedentes cuando los británicos comenzaron a importarlo desde Asia.
A partir de ese momento, siempre que el té estaba en primera línea de las noticias, también lo estaba Gran Bretaña. A lo largo de las Guerras del Opio, la Fiesta del Té de Boston y decenas de cientos de colonias que hicieron tratos con los británicos a cambio de su té, la historia del té se entrelazó para siempre con los ingleses.
Es interesante observar que, al igual que Estados Unidos comenzó a convertirse en una nación de bebedores de té, para luego boicotearlo por el café, Inglaterra, que fue la mayor nación consumidora de café, se convirtió en la mayor consumidora de té del mundo.
Si bien, la Compañía Británica de las Indias Orientales debe su nacimiento a la pimienta, su sorprendente desarrollo se debió al té. Sus primeras aventuras en el Lejano Oriente la llevaron a China, cuyo té estaba destinado a proporcionar más tarde los medios para gobernar la India.
Durante el apogeo de su prosperidad, la Compañía John, o la “Honorable Compañía de las Indias Orientales”, mantuvo el monopolio del comercio del té con China, controló el suministro, limitó la cantidad importada a Inglaterra y fijó así el precio. Constituyó no sólo el mayor monopolio de té del mundo, sino también la fuente de inspiración de la primera propaganda inglesa a favor de una bebida.
Fue tan poderosa que precipitó una revolución alimenticia en Inglaterra, cambiando al pueblo británico de una nación de bebedores de café a una nación de bebedores de té, y todo ello en el espacio de unos pocos años.
Hubo 16 compañías rivales de las Indias Orientales de origen holandés, francés, danés, austriaco, sueco, español y prusiano, que operaron en distintas épocas desde el continente europeo, pero ninguna de ellas alcanzó la posición de mando que ocupaba la Compañía Británica de las Indias Orientales y el té chino era la principal mercancía que alimentaba su éxito.
Nuevo auge del café en Gran Bretaña
Entre mediados de los 70 y los 80 el consumo de té cayó un 20% en el Reino Unido. Mientras tanto, el gusto del país por el café estaba floreciendo, hasta el punto de que en 1986 las ventas de café en el Reino Unido superaron a las de té.
El consumo de té por persona ha descendido de forma constante desde principios de los años 70, pasando de casi 68 gramos por semana en 1974 a sólo 25 gramos por semana en 2014. Por parte del café, su consumo se ha triplicado desde principios de los años 70.
La principal razón que explicaría este fenómeno es que el té, o realmente el tipo de té que se ha bebido tradicionalmente en el Reino Unido, se considera algo aburrido.
La pérdida de popularidad del té se atribuye a un ritmo de vida más rápido, a una brecha generacional y a una imagen de “estirado”. Hoy en día, mucha gente no quiere dedicar tiempo a preparar el té, y aún menos interrumpen sus ajetreados días para disfrutar del pausado y civilizado ritual del té de la tarde.
¿Por qué los británicos tienen una tradición de té tan fuerte?
Los británicos beben té en lugar de café porque la importación de té aportó más poder y control al Imperio Británico durante el siglo XVIII. Desde entonces, los británicos han disfrutado de los beneficios y el sabor de esta bebida.
Originalmente, los británicos consumían más café que té, y a los cincuenta años de la apertura de la primera cafetería en Inglaterra, había más de 2.000 cafeterías sólo en Londres.
Sin embargo, a finales del siglo XVII, la Compañía Británica de las Indias Orientales perdió el “pequeño grano marrón de Arabia” a manos de los franceses y los holandeses, por lo que tuvo que centrarse en otra fuente de ingresos. Éste resultó ser el té.
Así, la Compañía de las Indias Orientales empezó a centrarse en la industria del té y al cabo de diez años las importaciones anuales de té alcanzaron una media de 800.000 libras. En 1757, se importaron más de cuatro millones de libras de té. Cuando el café fue relegado, el té lo sustituyó como bebida nacional de Inglaterra.
A continuación, te presentamos otras razones que fundamentan el té como bebida tradicional de los ingleses.
El té tiene menos cafeína que el café
En comparación con el café, la mayoría de los tipos de té tienen muy poca cafeína. Por ello, el té se considera una bebida relajante y reconfortante, que puede consumirse a cualquier hora del día.
Incluso cuando los británicos no están bebiendo té negro, están bebiendo una alternativa sin cafeína, como el té rooibos o la manzanilla.
El té es menos amargo que el café
A no ser que se trate de un té verde hervido a 100° C, el té no suele ser tan amargo como el café. Muchos consideran que el café tiene un sabor muy astringente, que no es agradable para el público británico. Por esto, el consumo de té se inicia a una edad más temprana, e incluso los niños lo toman.
El rol de la leche en el té
Tradicionalmente, el té se preparaba en una tetera y se vertía en tazas individuales. Sin embargo, la mayoría de la gente no podía permitirse una porcelana fina, y las tazas que tenían a menudo se rompían con el calor del té hirviendo.
Por esta razón, se añadía primero leche a las tazas para reducir el calor del té caliente y mantener las tazas intactas. Al parecer, a mucha gente le gustó el sabor, aunque algunos toman el té con azúcar o limón.
La leche en el té también podía dar pistas sobre el sistema de clases sociales de Gran Bretaña. La fuerza del té disminuía a medida que la clase social se acerca a la aristocracia. Las infusiones más fuertes de té negro las tomaba la clase trabajadora, que debía moderar el sabor amargo con mucha leche y azúcar. Así pues, tomar azúcar en el té era considerado por muchos como un indicador de la “clase baja”.
La tradición del té de la tarde en Inglaterra
La duquesa de Bedford, tras expresar su preocupación por la “sensación de hundimiento” en el periodo de tiempo que transcurría entre el desayuno y la cena, es la principal responsable de la práctica de tomar el té de la tarde. Anna Bedford llegó a la conclusión de que lo mejor era tomar una taza de té y comer algunos bocados mientras estaba sola por la tarde. En aquella época, era habitual que las personas hicieran sólo dos comidas al día.
Sabor del te
El sabor del té se ve íntimamente afectado por la forma en que se cultiva, se procesa y se prepara, empezando por la luz. Los arbustos de té se cultivan en terrazas por todo el trópico y el subtrópico. Pero si la intención es hacer ciertos tipos de té verde con ellos, como el matcha, los cultivadores se aseguran de que estén cuidadosamente sombreados con redes o esteras. Al recibir menos sol, producen más clorofila y menos polifenoles, una clase de moléculas que confiere al té su singular astringencia.
A algunos nos gusta ese sabor, y el procesamiento del té puede potenciarlo. Después de arrancar las hojas y los brotes nuevos de un arbusto, se ponen a secar. El tiempo que permanezcan secándose depende del tipo de té que se quiera obtener. En el caso de los tés verdes, las hojas se echan casi inmediatamente en una plancha caliente o se cuecen al vapor. El oolong se obtiene cuando las hojas se secan un poco, se machacan y sólo después se cocinan. Y el té negro resulta cuando las hojas se secan bastante tiempo antes de acabar en la plancha.
Lo que hay detrás de todo esto es que, mientras las hojas de té se secan, las enzimas propias de la planta del té se dedican a transformar moléculas simples en otras más complejas. Cuanto más tiempo pase el té secándose, más tiempo tienen que trabajar esas enzimas y más se acumulan estas moléculas en las hojas de té. La más famosa en los círculos de la química del té es probablemente la teaflavina, una maraña de anillos de carbono responsable de parte del color rojizo de los tés negros, así como de parte de la astringencia.
Conclusión
El té se consolidó como la bebida nacional de los ingleses dada su importancia económica en el siglo XVIII para el imperio británico, así como el impulso por parte de la aristocracia para su consumo. Sin embargo, a pesar de que le ganó ese lugar al café, en los últimos años, los cambios en el estilo de vida y otras variables, producto del cambio generacional en los ingleses, han abierto la puerta a un resurgimiento del café dentro de la sociedad británica.